Европейцы у берегов Южного континента.

До XV в. знания жителей Старого Света о Южном континенте ограничивались главным образом догадками и гипотезами о существовании некой Terra Australis Incognita, которая должна была служить противовесом материкам Северного полушария. О ней писали греческие географы, арабские путешественники, однако рассказы эти были разрозненными и не всегда рисовали эти земли с положительной стороны. Малайцы называли эти территории «землей мертвых».

Эпоха великих географических открытий подтолкнула европейских мореплавателей к поискам золота и пряностей и в районах к югу от экватора. В XVI в. португальцы вплотную приблизились к северному побережью Австралии, но не сохранилось документальных свидетельств об их высадке на побережье Австралии. В начале XVII в. испанцы прошли вдоль берегов Новой Гвинеи, оставив свои имена на карте окружающих Австралию вод: Торресов пролив — наиболее известный из них, названный в честь Луиса Ваэза де Торреса, капитана одного из их кораблей.

Вслед за ними сюда приплыли голландцы, которым и принадлежит честь стать первыми европейцами, которые высадились на землю Южного континента. На деньги нидерландской Ост-Индской торговой компании были организованы несколько экспедиций по поиску Южной земли. Их участники нанесли на карты практически все северное побережье материка, обогнули его с запада и прошли вдоль южного берега о. Тасмания, окрестив все открытые ими земли Новой Голландией. Залив Карпентария, полуостров Арнемленд и Земля Ван Димена (так Абель Янссен Тасман — самый знаменитый из голландских мореплавателей XVII в. вначале обозначил на карте открытый им остров, позже переименованный в его честь в Тасманию) в своих названиях сохранили память о тех днях. Но не найдя на негостеприимных берегах ни золота, ни специй, голландцы потеряли всякий интерес к обнаруженным ими землям..

На смену им в конце XVII в. пришли англичане. Знаменитый авантюрист, путешественник и исследователь Уильям Дампир дважды посетил западное побережье Новой Голландии. Написанные им книги об увиденном во время этих путешествий стали бестселлерами и познакомили его соотечественников с австралийскими реалиями, а архипелаг поблизости от мест, о которых он рассказал миру, носит его имя. Впрочем, его впечатления о «безводной пустыне», где «почти нет ни животных, ни людей», не подвигли англичан к более тесному знакомству с далеким материком. Только развернувшееся в следующем веке англофранцузское соперничество в борьбе за новые земли подстегнуло интерес британской короны к этим территориям. Во второй половине XVIII в. восточное побережье материка было исследовано в ходе экспедиции капитана Джеймса Кука, который объявил все найденные им земли английским владением под именем Новый Южный Уэльс (НЮУ). Разразившаяся буквально вслед за возвращением Кука война за независимость в Северной Америке не только лишила Великобританию ее американских владений, но и заставила начать планомерное заселение и освоение Южного континента с перспективой превращения его в новые колонии английской короны.

Таким образом, в конце XVIII в. Австралия вступила в новую фазу своего исторического развития, непосредственно связанную с Великобританией и выходцами из ее земель, превратившими ее в часть Британской империи. При этом права аборигенов на землю не учитывались, а вся территория континента считалась terra nullius — «ничейной землей», так как ее обитатели не создали государственных или иных общественных институтов или органов, с которыми можно было заключать договоры о передаче земельного фонда в руки новых владельцев. Представления о внутренних частях материка у европейцев практически отсутствовали.

Процесс британской колонизации Южного материка в XVIII-Х1Х вв. сопровождался систематическим исследованием его побережья и глубинных областей. В первые же годы существования здесь поселений их губернаторы снарядили несколько экспедиций по исследованию близлежащих территорий. Наиболее важными открытиями стали обнаруженный пролив между НЮУ и Землей Ван Димена, получивший имя открывшего его врача и гидрографа Джорджа Басса, а также результаты плаваний капитана Мэтью Флиндерса, доказавшего, что Земля Ван Димена -это остров, а Новая Голландия и Новый Южный Уэльс составляют единый материк, который он предложил назвать Австралия.

Началом следующего этапа стала экспедиция вглубь континента, в ходе которой в 1813 г. был найден проход через Голубые горы к плодородным равнинам к западу от Большого Водораздельного хребта. Прекрасные пастбища в этой части материка подстегнули начавшийся процесс «земельной лихорадки» и способствовали заселению этих районов, а участники этого путешествия — Грэгори Блэксленд, Уильям Лоусон и Уильям Ч. Уэнтворт — получили здесь по одной тысяче акров земли. В течение первой половины XIX в. были исследованы бассейны крупнейших рек Австралии и прилегающие к ним земли и предпринимались первые попытки проникнуть в пустыни центральной части континента. Наиболее известными из исследователей этого периода стали Чарльз Стерт и Томас Ливингстон Митчелл, с легкой руки которого территория нынешнего штата Виктория получила название «счастливой Австралии».

Середина XIX столетия стала свидетелем двух трагических страниц в истории изучения внутренних районов страны. Первая из них связана со второй экспедицией к центру Австралии под руководством Людвига Лейхгардта, бесследно исчезнувшей в песках пустыни Симпсона; вторая — с экспедицией Роберта О’Хары Берка, пытавшегося пересечь континент с юга на север и погибшего на обратном пути. Впрочем, это не остановило других путешественников, и тогда же Джон Макдауэлл Стюарт открыл географический центр Австралии и успешно проложил путь к северному побережью. Его последователи — братья Огастес и Фрэнсис Грегори, Александр и Джон Форресты, Эрнст Джайлс и другие — в конце века нанесли на карту большинство районов западной части материка.

Однако полностью «белые пятна» на карте Австралии были заполнены лишь в 1930-х гг., когда развитие автомобилестроения и авиации позволило относительно безопасно передвигаться по глубинке и достичь самых отдаленных ее уголков. В наши дни весь континент и прилегающие к нему острова тщательно изучены, а имена их исследователей прочно вошли в историю страны.

Джеймс Кук